Soy uno de los fotógrafos habituales de la Red Bull X-Alps y persigo a los pilotos por las montañas cada dos años para ayudar a capturar la acción. Durante la edición de 2019, me pasó una de las cosas más inesperadas. 

Acampé durante dos días en lo más alto de la zona de esquí de Saint-Gervais Mont Blanc con una vista increíble de las caras oeste del Mont Blanc. Había estado fotografiando a los pilotos que subían desde el valle de Chamonix hasta la Aiguille Croche (2.487m). Cada mañana, llegaban dos o tres, organizaban su equipo, despegaban y volaban hacia el otro lado hacia Albertville. Las condiciones no eran las ideales para volar lejos, pero se ahorraban unas horas de caminata. 

La tercera mañana, volví a subir 500m hasta la cumbre de Aiguille Croche y esperé que apareciera Nick Neynens, el piloto neozelandés. Esta vez, había llevado el ala para no tener que bajar a pie. Esperé hora y media y cuando sentí que Nick iba a aparecer en cualquier momento, vi un parapente remontando a 2km. Había despegado desde más abajo y me pasó por encima a más de mil metros. 

Nadie más iba a pasar ese día, así que me preparé para bajar volando un tanto triste. Iba a hacer un vuelo de cinco minutos, eran casi las 11am y ya tenía calor, así que solo me puse una sudadera y, por costumbre, me colgué la cámara al cuello.

Despegué y volé por la ladera de hierba y poco a poco fui perdiendo altura. De repente, vi a un ave de rapiña remontando. Volé hacia ella y poco después empezamos a remontar juntos. Tuve unos colapsos justo debajo de la cima cuando me alejaba del sotavento, pero unos minutos después estaba a 3.500m.

Miré a mi alrededor y me pensé qué hacer. Después de todo, estaba trabajando y tenía que ir hacia Briançon, donde sabía que estarían los pilotos de la X-Alps. Pero cuando vi hacia el Mont Blanc (4.807m) vi varios parapente girando lentamente junto a las paredes. Algunos ya estaban muy alto. Se me ocurrió acercarme. No me tardaría más de una hora. 

Cuando llegué al Mont Blanc, en pocos minutos estaba en una térmica con 30 pilotos más. Alrededor del Mont Blanc, a diferentes alturas, había quizás mil pilotos en vuelo. Aquellos que estaban alto pasaron del otro lado hacia Italia y seguían remontando por aristas de piedra de mil metros. Hubo un momento en el que estaba lo suficientemente alto para llegar también, así que di el salto. Nuevamente, me pasó por la mente el día que me esperaba si tenía que aterrizar en el glaciar en Italia, pero de repente estaba en otro mundo.

Giré con 30 o 50 pilotos sobre el glaciar enorme del lado italiano, por aristas escarpadas de piedra y paredes verticales de hielo. Empecé a tener frío y a sentir que había menos oxígeno. Pero lo más tenso era evitar a los demás pilotos. Setenta por ciento de los pilotos volaban bien, pero por alguna razón incomprensible había siempre cinco o diez que giraban en sentido contrario. La idea de chocar con un idiota sobre esas montañas tan remotas y aterrizar con el paracaídas en un barranco o glaciar no era nada agradable.

Pues intenté ser paciente y después de una hora estaba a la altura del pico. Ya había unos cien parapentes en la cumbre y otros que intentaban aterrizar. Daba miedo ver cómo algunos simplemente se estrellaban contra las laderas, a veces mucho más abajo de la cumbre. Los que sabían lo que hacían, aterrizaban en la cima, como Antoine Girard o mi amigo Olivier Laugero que aterrizó en biplaza con su pasajero. 

Mientras tanto, subí 300m por encima de la cumbre, empecé a tomar fotos y pensé en mi dilema. También me encantaría sentarme en el techo de Europa. Pero no estaba nada preparado. Como dije antes, estaba vestido para la feria de verano pero había estado girando sobre glaciares alpinos durante cuatro horas en sudadera, pantalones cortos y zapatos de verano. Imaginaba intentar despegar con esos zapatos en nieve, a esa altura…

Al final, por primera vez ese día, dejé que mandara la razón y la responsabilidad y me olvidé de la idea de aterrizar. Terminé de girar a base de nube a 5.500m, me despedí de la montaña y me fui. 

instagram.com/vitekludvik 

Prohibición

Un reglamento local creado en octubre del año pasado ahora prohíbe aterrizar sobre el Mont Blanc entre el 1ro de junio y el 15 de octubre. Los pilotos pueden despegar desde la montaña y sobrevolarla, salvo en julio y agosto. Descarga la información (en francés) bit.ly/2SrUjA5

El campeón estadounidense Nick Greece nos da una vuelta por esta meca del vuelo en llano en Estados Unidos

Chelan, Estados Unidos es uno de los mejores lugares de competencia en llano del mundo. Todos los años, Matt Senior, sin lugar a duda el mejor director de competencia del mundo, organiza el campeonato nacional en la zona. Los pilotos vuelan por paisajes increíbles con llanuras, ríos, montañas, lagos antiguos y trigales. Esta topografía única fue creada por inundaciones glaciales hace millones de años y mientras que muchos creen que la zona de vuelo es plana, esas inundaciones crearon un terreno con cañones profundos y barrancos muy variados y son los disparadores y las mechas para que el aire salga disparado hacia arriba para que vuelen los pilotos.

¿Qué lo hace especial?

Chelan ofrece condiciones de vuelo sin precedentes con remolinos enormes que marcan las térmicas y un lago para cuando no se vuela. Se pueden hacer vuelos viento en cola largos bajo calles de nubes cuando hay viento o triángulos enormes en llano sin viento o sobrevolar la parte oriental de la cordillera de las Cascadas con viento sur suave. Térmicas de +7m/s y techos de 4000m es normal en días buenos. El despegue está a 1.000m.

Lo básico

La mejor época para hacer vuelos largos en Chelan es en primavera y otoño. Mediados de verano es la época con clima constante. Una vez que remontes sobre el despegue y hayas cruzado al otro lado del borde (Rim), no faltarán aterrizajes. La tierra es como talco, así que a pesar de haber remolinos, generalmente es señal de que el día está funcionando. Los pilotos avanzados, a al menos 400m del suelo vuelan directamente hacia los remolinos con la esperanza de cazar al dragón. Las térmicas pueden ser de entre +2m/s y +9m/s.

¿Cuál es el secreto para volar bien?

La clave es estar alto sobre Chelan Butte para que cuando cruces hacia el borde de la meseta (Rim) puedas continuar hacia la llanura. Ten suficiente altura para buscar, al menos 700m, antes estar desesperado para asegurar que vueles bien. Vuela hacia los cables de alta tensión en el llano después del borde ya que generalmente desprenden. Mantente alejado de Señor Frogs en la noche para que estés descansado para volar: no puedes volar con las águilas si te quedas despierto con los búhos.

¿Cuáles son las rutas clásicas?

Con cero viento, un clásico es un triángulo FAI de 100km. El quid es cruzar el río y remontar en el llano, después usa el viento a tu favor.

Con viento S/SE, lo mejor es hacer la ruta de Methow. El punto difícil es rodear Goat Mountain en la entrada del valle Methow. Sé paciente y mantente alto cuando te acerques a Pateros/valle Methow. El viento generalmente es más fuerte y las térmicas son más difíciles de encontrar. Esta ruta funciona bien con viento sur y hasta este y no hace falta salir tan alto del despegue.

Con viento sur fuerte, vuela hacia el norte por el Expreso Canadiense durante más de 100km. No hay ríos que cruzar pero difícil sin viento.

Con viento de oeste, prepárate para cruzar el estado por la Travesía Henzi. Esta ruta es más fácil con pilotos que te marquen las térmicas. Mantente cerca de la carretera. Sigue la autopista 2 hasta que vaya hacia el norte, después ve hacia la I90 y mantente al sur del espacio aéreo de Spokane. Se han hecho vuelos de más de 300km en esta dirección.

¿Algún peligro?

Ten cuidado en el despegue cuando haya viento cruzado y coloca siempre el arnés sobre el ala si la dejas en coliflor. Los remolinos en Chelan Butte son colosales y han lastimado a mucha gente. Si oyes a alguien gritar “¡Dusty!”, mira a tu alrededor y ayuda a quien lo necesite. Es en serio.

¿Cómo contacto a los locales?

Los pilotos generalmente acampan en el parque Lake Chelan o se hospedan en alguno de los tantos hoteles o AirBnB en Chelan. El club local está en Telegram (Lake Chelan Flyers) y su página web tiene muchísima información (lakechelanflyers.org).

¿Qué es lo que más te gusta de Chelan?

La variedad de rutas, los vuelos largos en llano con calles de nubes excelentes y terreno marciano, el lago cuando no se vuela y los amigos que vienen cuando Matt Senior organiza una competencia. 

El Ozone Chelan Open 2021 se llevará a cabo del 10 al 16 de julio. La competencia es para alas hasta EN C y es para pilotos que se inicien en la competencia. Nick Greece estará presente dando los briefings