La turbulencia es el enemigo natural del piloto. La causa más conocida de la turbulencia es el sotavento y dudo que a nadie le guste volar en un rotor fuerte. Pero, debido a que el aire rara vez es laminar debemos aceptar la turbulencia – evitarla lo más que podamos, pero aceptarla donde sea inevitable”.

La turbulencia de rotor a gran escala puede encontrarse detrás de las montañas y a menor escala, detrás de obstáculos como árboles o casas. “Detrás” en este contexto siempre es “en el sotavento”.

Causa de la turbulencia

Las cizalladura e incluso las térmicas son otras causas, así como otras alas que pasen por delante. Las térmicas que rebotan contra una capa de inversión también generan turbulencia. 

Generalmente, poco viento y térmicas suaves significan menos turbulencia, mientras que con viento y térmicas fuertes hay turbulencia fuerte y a veces extrema.

En turbulencia fuerte, un parapente podría colapsar y un ala delta, invertirse. En casos extremos, un piloto podría estrellarse. 

Un ejemplo ilustrado podría ser un surfista montado sobre la cresta de la ola – si se cae, terminará dentro de agua turbulenta. Pero el aire es invisible, así que debemos conocer las causas de la turbulencia para poder evitarla; no podemos buscarla como el surfista.

Rotor de estabilo

Cuando observamos aviones aterrizando, generalmente veremos rotores en las puntas de las alas. Las estelas pueden verse durante varios minutos después de haber aterrizado el avión, pero estas estelas también pueden permanecer en el aire un buen rato.

Un avión enorme genera estelas extremas y un parapente o ala delta que vuele dentro de la misma se llevará una gran sorpresa.

Como pilotos de vuelo libre, estamos familiarizados con la turbulencia de las puntas de ala cuando pasamos detrás de otro piloto, sobretodo cuando volamos en una ladera pequeña con varios pilotos.

Detrás de obstáculos

Mientras más grande sea el obstáculo, mayor será la turbulencia y a mayor viento, mayor turbulencia. Con obstáculos pequeños como árboles o líneas de árboles, deberíamos aterrizar al menos a 100m de ellos. Si es una casa, lo mejor es aterrizar a un lado.

La intensidad de la turbulencia depende del terreno. Las laderas poco empinadas generan menos turbulencias que las empinadas. Si hay viento fuerte, la turbulencia detrás de un risco empinado podría extenderse varios kilómetros, pero en condiciones aptas para volar, la regla general es un kilómetro. Una zona cerca del obstáculo es peor que más lejos del mismo.

Detrás de los bordes

Detrás de los bordes de las laderas, la intensidad de la turbulencia depende de la inclinación de la ladera, la forma del borde y la velocidad del viento. Los pilotos aterrizan con frecuencia en laderas como esas, así que a continuación algunos consejos:

Con poco viento hay menos turbulencia, así que está bien aterrizar.

Mientras más empinada sea la ladera frente al borde, la zona de rotor se extenderá más lejos. Por no saberse exactamente qué tan lejos, es mejor no aterrizar detrás de laderas empinadas.

Si se desprenden térmicas de la ladera, hay que ser extremadamente cuidadoso. Si una térmica se desprende en el momento equivocado y aspira el aire de los lados (incluso de la cima plana donde intentas aterrizar) la situación puede tornarse fea rápido. Podría haber viento de cola y turbulencia/rotor al mismo tiempo, y que aterrices rápido y sin control. En casos como este es que suceden accidentes.

No te apures. Tómate tu tiempo para analizar el lugar, ve cómo otros pilotos aproximan. No busques acertar a la primera – la idea es hacerlo correctamente y suave, no meter el ala en pérdida.xs

Saca los pies en el momento adecuado. 

Extracto de la edición más reciente de Thermal Flying de Burkard Martens (286pp, ISBN 9781838017361)

Dmytro, un lector, nos hizo varias preguntas interesantes con relación a las ráfagas de viento:

1. Las previsiones incluyen velocidad del viento y ráfagas. El viento es el viento meteo, pero ¿qué hay de las ráfagas? ¿Tienen una naturaleza ‘meteo’ similar?
2. ¿Cómo se forman esas ráfagas?
3. ¿Cuánto duran y qué distancia recorren?
4. ¿Se sabe de patrones de extensión o difusión de las ráfagas?

Son preguntas válidas de un fenómeno meteorológico que conocemos conceptualmente, pero los detalles de su dinámica siguen siendo un misterio. 

¿Qué es una ráfaga?

Una ráfaga es un aumento repentino local de la velocidad del viento inferior a 20 segundos. 

Al viento meteo se le llama formalmente viento sinóptico. Es viento generado por gradientes de presión a gran escala que evolucionan durante días. Todos hemos visto las isobaras en un mapa meteorológico – son un ejemplo de los gradientes de presión a escala sinóptica. Mientras más cerca estén las isobaras, más fuerte será el viento sinóptico. 

Los modelos de previsión meteorológica globales muestran bien el viento sinóptico, mientras que los modelos regionales, con mayor resolución, muestran algunos aspectos del viento a mesoescala (escala intermedia). Un ejemplo de viento a mesoescala sería la circulación del llano a las montañas. 

Las ráfagas son un fenómeno más pequeño en comparación a la escala de modelos con mayor resolución. Por ello, una ráfaga de viento superficial es un fenómeno de área limitada y no se muestra. Esto no significa que la intensidad del viento superficial no pueda pronosticarse – puede derivarse de otra información que el modelo pueda pronosticar.

Cómo pronosticarlas

Los factores principales en un pronóstico de ráfagas en la superficie son la intensidad del viento sinóptico a niveles específicos sobre la superficie y el perfil de estabilidad en estos niveles inferiores. Además, la regularidad de la dirección del viento por encima de la superficie también juega un papel importante para ayudar a una cantidad de aire que se mueve rápido desde arriba a llegar a la superficie. 

Estos tres factores se toman en cuenta cuando un modelo calcula la intensidad de las ráfagas pronosticadas en la superficie. A nivel regional, pueden aplicarse métodos estadísticos para mejorar los pronósticos de viento en la superficie al incorporar los datos históricos de una estación en tierra. 

En resumen, la respuesta a la primera pregunta es, sí, la velocidad de las ráfagas en el pronóstico está basada en la velocidad del viento sinóptico a diversos niveles por encima de la superficie y la estabilidad y regularidad de la dirección del viento influyen en el cálculo. Sin embargo, las ráfagas individuales son muy pequeñas para aparecer en un modelo. 

Cómo suceden

Cómo se forman estas ráfagas de viento sinóptico puede explicarse desde una óptica conceptual o computacional. Conceptualmente, con viento fuerte en altura y una capa límite convectiva, sucede un intercambio de momento hacia arriba y hacia abajo. Las térmicas llevan el aire más lento hacia arriba hasta donde empieza a acelerarse con el viento fuerte en altura. 

Sabemos que con todo el aire que sube dentro de las térmicas, debe descender aire para compensar. Este aire descendente trae consigo mayor momento de aire a la superficie, lo que resulta en una ráfaga de superficie. Si la dirección es lo suficientemente constante a niveles inferiores, el resultado será aire descendente rápido. 

En la práctica, imagínate un escenario con un valle amplio en el que el flujo del valle se alinea con el viento en altura. Una cantidad de aire que desciende servirá para acelerar momentáneamente el flujo del valle. Esta ráfaga puede hacer que la aproximación al aterrizaje sea emocionante. 

Ahora imagínate lo opuesto. Si el viento de valle es opuesto al viento en altura, el aire descendente puede servir para generar momentos de calma en la brisa de valle. En días como este, la brisa de valle podría empezar más tarde pero podrían haber zonas de turbulencia de cizalladura más arriba si los vientos opuestos son fuertes. 

Un pronóstico no muestra la mayoría de los valles y de seguro tampoco cada serie de aire descendente. Sin embargo, basado en los algoritmos y la velocidad, dirección y estabilidad del viento a niveles inferiores, el modelo puede calcular una velocidad razonable para las ráfagas de viento en la superficie. Hacemos lo mismo de forma intuitiva al ver el viento en la parte alta de las térmicas y al menos una capa más arriba, para darnos una idea de qué tan bueno o malo se arma un día de vuelo. 

Ciclo de vida

La estructura y el ciclo de vida de las ráfagas, así como la distancia que recorren es una pregunta compleja cuando nos salimos del mundo de los modelos y entramos en el aire por el que rebotamos. El concepto más sencillo de una ráfaga de superficie puede imaginarse como un globo de agua que golpea el suelo y derrama agua en todas direcciones. Esto se ve a veces en un frente de ráfaga o en un microrreventón. 

Lo que complica las cosas es que la mayoría de las ráfagas no son redondeadas sino alargadas por la dirección del viento. Esto hace que el borde contra el viento acelere el viento que ya está en la superficie y que el borde en el sentido del viento desacelere el viento en la superficie. La disipación de la energía traída por una ráfaga en particular tiene que ver con varios factores incluyendo irregularidad de la superficie, topografía e interacción con otras ráfagas o momentos de calma en las cercanías.

En la ladera

Como pilotos, debemos saber que las ráfagas no solo se generan por aire que desciende más rápido desde más alto. Las ráfagas pueden generarse por un relieve intrincado que puede ocasionar confluencia y aceleración intermitentes. Desde luego, la turbulencia de sotavento generalmente puede distinguirse desde el suelo debido a lo repentina y abruptamente rachosa que es. Las ráfagas que se producen debido al viento que se desplaza sobre terreno intrincado no se pronostican, pero se pueden superponer a la intensidad de las ráfagas en el pronóstico. Por tanto, si la intensidad de las ráfagas en el pronóstico son superiores a tu tolerancia, ten en mente que en algunos lugares las ráfagas pueden ser mucho más fuertes. 

Una ráfaga es una aceleración de viento local efímera pero hará todo lo que el viento hace normalmente. Una ráfaga se acelerará a través de un estrechamiento o sobre una cresta. En resumen, cuando el viento en la parte superior de una térmica y justo encima de la misma es fuerte, hay que sincerarse con respecto a nuestras habilidades si decidimos volar. 

El meteorólogo Honza Rejmanek es piloto de parapente desde 1993. Ha competido en cinco Red Bull X-Alps y terminó de 3ro en 2009. Vive en California, Estados Unidos. ¿Quieres preguntarle algo? Escríbele a editor@xcmag.com